اختار العزلة والخلوة. أصله من خراسان، ومولده بالكوفة كان في أيام المهدي العباسي. سمع عبد الملك بن عمير، حبيب بن أبي عمرة، سليمان الأعمش. روى عنه إسماعيل بن علية، ومصعب بن المقدام، وأبو نعيم الفضل بن دكين وغيرهم. قال أحد معاصريه، لو كان داود في الأمم الماضية لقص الله تعالى شيئا من خبره. وله أخبار مع أمراء عصره وعلمائه.
هو داود بن علي بن خلف الأصبهاني، أبو سليمان أحد الأئمة المجتهدين. تنسب إليه الطائفة الظاهرية. سميت بذلك لأخذها بظاهر الكتاب والسنة وإعراضها عن التأويل والرأي والقياس وكان داود أول من جهر بهذا القول ولد بالكوفة، سكن بغداد وانتهت إليه رئاسة العلم بها وبها توفي.